L'une des plus grandes catastrophes naturelles des temps modernes
Le 1er novembre 1755, vers 9h40, un violent séisme frappa la ville, détruisant la plupart de ses bâtiments, rues et places. Un tsunami suivit le tremblement de terre, entre 60 et 90 minutes après les secousses, avec des vagues d'environ 5 mètres de hauteur remontant le Tage et inondant les rives de la ville, jusqu'à l'endroit où se trouve aujourd'hui l'Arco da Rua Augusta. Simultanément, des incendies se propagèrent, provoqués par les poêles des maisons et les chandeliers des églises, mais aussi allumés par des criminels profitant de l'occasion pour piller palais et églises. D. José Ier et sa famille survécurent au séisme car les princesses avaient souhaité passer ce jour férié dans leur résidence de campagne, le palais royal de Belém. La zone de Belém, alors considérée comme l'un des faubourgs de la ville, n'était peuplée que de palais et de fermes ; l'effet du séisme y fut donc moins dévastateur que dans le centre-ville.
Étudié peu après sa survenue par de nombreuses figures liées aux sciences sociales, c'est Kant qui donna à la discussion une approche plus scientifique, en tentant d'expliquer le séisme par des implosions souterraines, qui se produiraient notamment dans des lieux proches des rivières ou de la mer, remplis d'eau, comme c'était le cas de Lisbonne. Plus de 265 ans se sont écoulés depuis ce jour fatidique, et nombreux sont ceux qui se sont ensuite consacrés à l'étude du grand tremblement de terre de Lisbonne, cherchant à découvrir son origine la plus probable et l'impact réel qu'il eut sur Lisbonne et le reste du monde.
Comme les sismomètres n'existaient pas encore en 1755, les archives historiques disponibles résultent du célèbre Inquérito (Enquête) créé par le marquis de Pombal, qui documente ce que les survivants ont ressenti et observé. Il s'agit de témoignages très complets - interrogeant sur la direction des mouvements et la durée des secousses - qui permettent d'estimer les intensités ressenties et d'identifier les zones les plus touchées. Ces rapports historiques permettent de savoir que le séisme dura environ sept à neuf minutes, avec trois vagues de secousses - la deuxième étant la plus violente de toutes - séparées par de courts intervalles. Grâce à ces documents et à des recherches approfondies en sismologie, rendues possibles par l'évolution des méthodes et des instruments d'enregistrement, il est possible d'évaluer le séisme de 1755 à une magnitude comprise entre 8,5 et 9.
À l'époque du séisme, on l'ignorait encore, mais on sait aujourd'hui que la couche la plus externe de notre planète, la lithosphère, est formée de plusieurs plaques tectoniques glissant sur le manteau de l'asthénosphère dans un mouvement continu. Les séismes sont des mouvements soudains entre les plaques, lorsqu'elles entrent en collision, s'écartent ou se déplacent latéralement l'une par rapport à l'autre. La cause lointaine du grand séisme pourrait avoir été la collision entre les plaques eurasienne et africaine. Ces plaques entrent en collision au sud du Portugal, le long d'une frontière s'étendant des Açores à la Méditerranée. Au large de l'Algarve, les plaques se rapprochent lentement, à une vitesse de 4 à 5 mm/an, dans une direction nord-ouest/sud-est. Au fil du temps, ce mouvement relatif accumule des contraintes et de l'énergie dans la lithosphère, qui finit par se libérer brutalement lors d'un séisme, comme ce fut le cas le 1er novembre 1755.
Quelle faille, ou combinaison de failles, a exactement engendré le séisme de 1755 reste un secret de l'histoire bien gardé, car les sismomètres n'existaient pas encore à l'époque et les observations disponibles sont compatibles avec plusieurs scénarios de rupture de faille. Les scientifiques continuent d'explorer activement ces différents scénarios dans l'espoir de révéler l'origine du séisme de 1755. Aujourd'hui, on peut affirmer avec confiance que la faille ou les failles ayant rompu en 1755, provoquant le séisme et le tsunami, sont situées au large de l'Algarve et mesurent probablement plus de 100 km de long au total.
Le séisme sema destruction et mort au Portugal, en Espagne et au Maroc, et les effets des vibrations furent observés dans toute l'Europe. Cependant, la Lisbonne de 1755, capitale d'un vaste empire colonial qui s'étendait à travers le monde, fut sans conteste le principal théâtre de cette catastrophe naturelle, considérée par beaucoup comme l'une des plus grandes catastrophes des temps modernes.
