Placas tectónicas en movimiento

Las placas tectónicas son enormes bloques de roca sólida. Su tamaño varía enormemente, desde unos pocos cientos hasta miles de kilómetros de ancho. El grosor también varía, desde menos de 50 km hasta más de 250 km.

Las placas tectónicas se mueven lenta pero inexorablemente. También se deforman, doblándose bajo compresión y estirándose bajo extensión. Los terremotos tectónicos ocurren cuando las fuerzas entre dos placas son tan intensas que rompen fallas en la roca litosférica bajo nuestros pies.

Hoy en día, los científicos utilizan el sistema de posicionamiento global (GPS) y satélites similares para seguir cómo se mueven puntos específicos de la superficie terrestre. Todas las placas tienen límites que comparten con las placas vecinas. Los cuatro tipos principales de límites son los límites convergentes, donde las placas se mueven una contra otra; los límites divergentes, donde las placas se separan; los límites transformantes, donde las placas se deslizan lateralmente; y los límites difusos, donde el movimiento entre placas se distribuye a través de redes de fallas complejas.

Portugal continental se encuentra en la placa euroasiática (EU). Esta placa tiene un límite divergente que aleja Eurasia de la placa norteamericana, y una región convergente a lo largo de la cual Eurasia es empujada hacia la placa africana (nubia).

Las placas tectónicas están formadas por la litosfera terrestre, que comprende la corteza (la capa sólida más externa de la Tierra) y el manto superior subyacente. La composición de las placas varía según sean continentales u oceánicas. La corteza continental está formada por materiales ligeros en comparación con la corteza oceánica, densa y pesada. La corteza continental y la litosfera son mucho más gruesas que sus equivalentes oceánicos. La diferencia de grosor y densidad entre los materiales oceánicos y continentales explica la diferencia en su altitud superficial. Como los icebergs, los continentes tienen profundas raíces en el interior del manto terrestre.

Las placas tectónicas están formadas por la litosfera terrestre, que comprende la corteza (la capa sólida más externa de la Tierra) y el manto superior subyacente. La composición de las placas varía según sean continentales u oceánicas. La corteza continental está formada por materiales ligeros en comparación con la corteza oceánica, densa y pesada. La corteza continental y la litosfera son mucho más gruesas que sus equivalentes oceánicos. La diferencia de grosor y densidad entre los materiales oceánicos y continentales explica la diferencia en su altitud superficial. Como los icebergs, los continentes tienen profundas raíces en el interior del manto terrestre. La tectónica de placas y el vulcanismo son evidencia del carácter dinámico de la Tierra, cuya dinámica se limita a las capas de la corteza y el manto. El manto inferior interactúa con el núcleo externo, que es líquido y está compuesto por aleaciones de hierro-níquel y otros elementos. El manto inferior se calienta desde abajo, por lo que el núcleo externo también contribuye a la dinámica del manto. Es la convección activa del metal líquido en el núcleo externo la que genera el campo magnético terrestre, que se extiende al espacio y nos protege de la radiación cósmica, incluidas las partículas cargadas del viento solar. El núcleo interno tiene una composición idéntica a la del núcleo externo, pero es sólido, como demuestra la propagación de las ondas sísmicas.

A medida que las placas tectónicas se desplazan unas respecto a otras - chocando, separándose o simplemente deslizándose lateralmente - crean las montañas, los valles y otras «cicatrices» que vemos en la superficie de la Tierra. Donde las placas se separan, a lo largo de las dorsales oceánicas (1), el magma asciende a la superficie y se enfría para crear nueva corteza oceánica (2). Cuando placas oceánicas más densas y pesadas chocan (en 3) contra placas continentales menos densas y más ligeras (4), las placas oceánicas se hunden bajo las placas continentales hacia el interior de la Tierra, en un proceso llamado subducción (5). La subducción (5) también ocurre cuando dos placas oceánicas chocan (en 7). A medida que la placa oceánica desciende hacia el manto, libera agua, lo que reduce el punto de fusión de las rocas del manto y genera magma, que asciende a la superficie. Esto crea arcos volcánicos en las placas oceánicas (8) y volcanes en los márgenes continentales (4). La colisión entre dos placas continentales (en 6) conduce a la formación de enormes montañas, debido al acortamiento y engrosamiento de la litosfera. Las dorsales oceánicas suelen estar desplazadas y conectadas por fallas transformantes (9). Las cicatrices de estas fallas en una placa son zonas de fractura (9). La mayoría de los terremotos se generan en los límites de las placas.

El movimiento de las placas tectónicas que observamos en la superficie está relacionado con la convección del manto. A medida que las placas oceánicas, densas y frías, entran en subducción hacia el manto (2), provocan un flujo descendente (3). Algunas placas se estancan en discontinuidades a media profundidad del manto, mientras que otras continúan descendiendo hasta el límite núcleo-manto (3). El flujo ascendente de material está asociado con la elevación de penachos de rocas del manto, calientes y menos densas (4). Estos penachos pueden originarse tanto en niveles poco profundos como en depósitos profundos. En las dorsales oceánicas (1), las placas divergen, abriendo espacio para el ascenso del manto que creará nueva corteza. Los detalles de la convección del manto y su interacción con los movimientos tectónicos de superficie siguen siendo objeto de investigación científica activa.

A medida que las placas tectónicas se desplazan unas respecto a otras - chocando, separándose o simplemente deslizándose lateralmente - crean las montañas, los valles y otras «cicatrices» que vemos en la superficie de la Tierra. Si vaciáramos los océanos del mundo, la mayoría de los límites de las placas podrían identificarse en el mapa de relieve.

En comparación con la edad de la Tierra (4.500 millones de años), los océanos son muy jóvenes. Los dominios oceánicos extensos más antiguos no tienen más de 180 millones de años. La explicación está en la tectónica de placas. Todos los océanos más antiguos ya han sido subducidos y actualmente están reciclando el manto.