Les plaques tectoniques en mouvement

Les plaques tectoniques sont d'énormes blocs de roche solide. Leur taille varie considérablement, de quelques centaines à plusieurs milliers de kilomètres de large. Leur épaisseur varie également, de moins de 50 km à plus de 250 km.

Les plaques tectoniques se déplacent lentement mais sûrement. Elles se déforment également, se courbant sous l'effet de la compression et s'étirant sous l'effet de l'extension. Les séismes tectoniques se produisent lorsque les forces entre deux plaques sont si intenses qu'elles brisent des failles dans la roche lithosphérique sous nos pieds.

Aujourd'hui, les scientifiques utilisent le système de positionnement global (GPS) et des satellites similaires pour suivre les mouvements de points précis à la surface de la Terre. Toutes les plaques possèdent des frontières qu'elles partagent avec les plaques voisines. Les quatre principaux types de frontières sont les frontières convergentes, où les plaques se déplacent l'une contre l'autre ; les frontières divergentes, où les plaques s'éloignent ; les frontières transformantes, où les plaques glissent latéralement ; et les frontières diffuses, où le mouvement entre les plaques se répartit sur des réseaux de failles complexes.

Le Portugal continental est situé sur la plaque eurasienne (EU). Cette plaque possède une frontière divergente qui éloigne l'Eurasie de la plaque nord-américaine, ainsi qu'une région convergente le long de laquelle l'Eurasie est poussée vers la plaque africaine (nubienne).

Les plaques tectoniques sont constituées de la lithosphère terrestre, qui comprend la croûte (la couche solide la plus externe de la Terre) et la partie supérieure du manteau sous-jacent. La composition des plaques varie selon qu'elles sont continentales ou océaniques. La croûte continentale est composée de matériaux légers comparée à la croûte océanique, dense et lourde. La croûte continentale et la lithosphère sont beaucoup plus épaisses que leurs équivalents océaniques. La différence d'épaisseur et de densité entre les matériaux océaniques et continentaux explique la différence de leur altitude en surface. Comme les icebergs, les continents possèdent de profondes racines à l'intérieur du manteau terrestre.

Les plaques tectoniques sont constituées de la lithosphère terrestre, qui comprend la croûte (la couche solide la plus externe de la Terre) et la partie supérieure du manteau sous-jacent. La composition des plaques varie selon qu'elles sont continentales ou océaniques. La croûte continentale est composée de matériaux légers comparée à la croûte océanique, dense et lourde. La croûte continentale et la lithosphère sont beaucoup plus épaisses que leurs équivalents océaniques. La différence d'épaisseur et de densité entre les matériaux océaniques et continentaux explique la différence de leur altitude en surface. Comme les icebergs, les continents possèdent de profondes racines à l'intérieur du manteau terrestre. La tectonique des plaques et le volcanisme témoignent du caractère dynamique de la Terre, une dynamique confinée aux couches de la croûte et du manteau. Le manteau inférieur interagit avec le noyau externe, qui est liquide et composé d'alliages fer-nickel et d'autres éléments. Le manteau inférieur est chauffé par le dessous, ce qui fait que le noyau externe contribue également à la dynamique du manteau. C'est la convection active du métal liquide dans le noyau externe qui génère le champ magnétique terrestre, lequel s'étend dans l'espace et nous protège des radiations cosmiques, y compris des particules chargées du vent solaire. Le noyau interne a une composition identique à celle du noyau externe, mais il est solide, comme le démontre la propagation des ondes sismiques.

En se déplaçant les unes par rapport aux autres - en entrant en collision, en s'écartant ou en glissant latéralement - les plaques tectoniques créent les montagnes, les vallées et autres « cicatrices » que l'on observe à la surface de la Terre. Là où les plaques s'écartent, le long des dorsales médio-océaniques (1), le magma remonte à la surface et se refroidit pour créer une nouvelle croûte océanique (2). Lorsque des plaques océaniques plus denses et plus lourdes entrent en collision (en 3) avec des plaques continentales moins denses et plus légères (4), les plaques océaniques plongent sous les plaques continentales vers l'intérieur de la Terre, dans un processus appelé subduction (5). La subduction (5) se produit également lorsque deux plaques océaniques entrent en collision (en 7). Lorsque la plaque océanique descend dans le manteau, elle libère de l'eau, ce qui abaisse le point de fusion des roches du manteau et génère du magma, lequel remonte à la surface. Cela crée des arcs volcaniques sur les plaques océaniques (8) et des volcans sur les marges continentales (4). La collision entre deux plaques continentales (en 6) conduit à la formation d'immenses montagnes, en raison du raccourcissement et de l'épaississement de la lithosphère. Les dorsales médio-océaniques sont souvent décalées et reliées par des failles transformantes (9). Les cicatrices de ces failles sur une plaque sont appelées zones de fracture (9). La plupart des séismes se produisent aux frontières des plaques.

Le mouvement des plaques tectoniques que l'on observe à la surface est lié à la convection du manteau. Lorsque des plaques océaniques denses et froides s'enfoncent par subduction dans le manteau (2), elles provoquent un flux descendant (3). Certaines plaques stagnent au niveau de discontinuités situées à mi-profondeur du manteau, tandis que d'autres poursuivent leur descente jusqu'à la limite noyau-manteau (3). Le flux ascendant de matière est associé à la remontée de panaches de roches du manteau, chaudes et moins denses (4). Ces panaches peuvent provenir aussi bien de niveaux peu profonds que de réservoirs profonds. Au niveau des dorsales médio-océaniques (1), les plaques divergent, ouvrant un espace pour la remontée du manteau qui créera une nouvelle croûte. Les détails de la convection du manteau et son interaction avec les mouvements tectoniques de surface restent un sujet de recherche scientifique actif.

En se déplaçant les unes par rapport aux autres - en entrant en collision, en s'écartant ou en glissant simplement latéralement - les plaques tectoniques créent les montagnes, les vallées et autres « cicatrices » que l'on observe à la surface de la Terre. Si l'on vidait les océans du monde, la plupart des frontières des plaques pourraient être identifiées sur la carte du relief.

Comparés à l'âge de la Terre (4 500 millions d'années), les océans sont très jeunes. Les plus anciens domaines océaniques étendus n'ont pas plus de 180 millions d'années. L'explication réside dans la tectonique des plaques. Tous les océans plus anciens ont déjà été subduits et recyclent aujourd'hui le manteau.